King in the Ring: Navajo Stirling vuole il secondo titolo, quindi segui il progetto City Kickboxing verso l'UFC

Jun 05, 2023

Circa dieci anni fa, un promettente combattente mise la sua vita in un'auto e guidò da Whanganui alla palestra di Auckland City Kickboxing con pochi beni e un sogno monumentale.

Il suo nome era Israel Adesanya e sarebbe diventato tre volte campione di King in the Ring, campione dei pesi medi UFC e superstar dello sport mondiale.

Avanti veloce a marzo di quest'anno e Navajo Stirling, già campione del King of the Ring, ha fatto un viaggio stranamente simile da Wellington.

Incoronato Re dei 92 kg a dicembre come prospettiva in gran parte sconosciuta, Stirling non si preoccupa di guardare troppo avanti, ma la carota UFC è ciò di cui è affamato.

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E sa che il torneo a eliminazione a otto di Jason e Arna Suttie, in cui i lottatori devono vincere tutti e tre gli incontri in una notte per essere incoronati campioni, è il trampolino di lancio che ha dato il via alle carriere delle stelle dell'UFC Adesanya, Dan Hooker, Brad Riddell e Carlo Ulberg.

Stirling è il favorito per il King in the Ring dei pesi massimi (limite di 100 kg) di sabato sera all'Eventfinda Stadium di Auckland, nonostante sia aumentato di peso e abbia ancora poca esperienza con solo 14 (12-2) combattimenti.

Il 23enne, solo al quarto anno di lotta, ha lasciato il suo lavoro e il suo appartamento a Wellington con non tanto un piano ma un enorme desiderio di imparare e svilupparsi.

"Sono un minimalista, non ho molte cose, quindi per lo più si trattava dei miei vestiti e di quello che buttavo in macchina e poi facevo il pieno di benzina", ha detto Stirling a Stuff.

La sua palestra a Wellington, The Lion Pit, ha donato soldi per mantenere Stirling in piedi finché non ha trovato rapidamente lavoro come magazziniere e un posto da chiamare casa.

Si allena la mattina prima di lavorare la sera e non ha molto tempo per altro. Questo è un sacrificio che Stirling è disposto a fare per lavorare con alcuni dei migliori al mondo nel City Kickboxing.

Era solo un adolescente quando il veterano di King in the Ring e compagno di Wellington Nato Laauli – che è tornato nel sorteggio dei 100 kg sabato sera – stava combattendo in finale.

"Ricordo che lo guardavo con mio padre e lui diceva 'devi sconfiggere quel ragazzo per vincere' e all'epoca sembrava un po' una favola," Stirling, che sconfisse Laauli con decisione unanime nel 92kg finali, ha detto.

I suoi orgogliosi genitori saranno tra il pubblico a guardarlo sabato mentre l'abile e potente attaccante si avvicina al suo obiettivo finale.

Quando stava osservando l'ascesa della superstar dell'MMA Conor McGregor e iniziò a sognare di combattere nell'UFC, Stirling tenne l'obiettivo per sé perché pensava che fosse imbarazzante dirlo alla gente, sembrava troppo inverosimile.

Essere incoronato campione del King in the Ring da 92 kg è stato il momento clou della carriera di Stirling, ma questa volta è lui il favorito e soprattutto la preda, non il cacciatore.

"Per me, è sempre stato come se potessi vincere, essere l'attuale numero uno in quella divisione del paese."

I vincitori due volte e due pesi sono pochi e rari.

"C'è solo una ristretta lista di persone che lo hanno fatto, quindi se potessi farcela all'età di 23 anni sarebbe una cosa enorme.

"Voglio lasciare il mio nome nella storia, voglio essere un nome familiare", ha detto Stirling.

Ma le aspettative sono tutto rumore bianco per Stirling.

"Cerco di bloccare queste cose", ha detto. "Lo faccio per me, ecco perché lo faccio, sto dimostrando qualcosa a me stesso che mi aiuta a superare la pressione".

Stirling si autodefinisce un concorrente, si è dilettato nel rugby, nel campionato, nella pallavolo e nel basket all'Upper Hutt College, ma i combattimenti lo hanno sempre incuriosito.