Quando il private equity arrivò per le palestre per bambini

Nov 06, 2023

Lo stesso programma che ha ottenuto rendimenti elevati acquisendo cose come case pignorate e aree di servizio autostradali è stato testato da un franchising orientato alla famiglia.

Attrezzature da palestra per bambini presso Teeter Tots Music n Motion a Frederick, Md.Credit...Lexey Swall per The New York Times

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Di Lydia DePillis e Michael Corkery

Tiffany Cianci trascorre la maggior parte delle sue giornate indossando calzini, girovagando per la palestra che gestisce a Frederick, nel Maryland, a circa un'ora da Washington. I suoi clienti sono giovani: bambini dai 4 mesi ai 12 anni. Vengono per imparare i salti mortali, provare le barre delle scimmie, cantare alcune canzoni. ("Little Red Caboose", completo di accompagnamento con il fischio del treno, è uno dei suoi preferiti.)

La signora Cianci, 41 anni, ha trascorso la prima parte della sua carriera come sommelier, specializzandosi nel sake. Nel 2017, volendo lasciare il settore dell'ospitalità per qualcosa che le permettesse di trascorrere più tempo a casa, lei e suo marito hanno acquistato la loro struttura come parte di una catena in franchising chiamata The Little Gym. Il suo slogan: “Divertimento serio”.

Hanno ottenuto ciò che generazioni di proprietari di franchising hanno ottenuto da accordi simili, con marchi come McDonald's o Jiffy Lube: un marchio noto e piani aziendali dettagliati in cambio di una quota iniziale e di una riduzione delle entrate. Per la signora Cianci si trattava di più di un semplice business.

"Lo adoro. Lo adoro davvero”, ha detto la signora Cianci, una madre di tre figli che ha studiato danza. "Amo i miei studenti e mi piace il fatto che mi permetta di fare la differenza."

Nell’ultimo anno e mezzo, da quando The Little Gym è stata acquisita da una società sostenuta da private equity chiamata Unleashed Brands, il suo lavoro è sembrato molto meno idilliaco.

Secondo documenti legali, documenti interni e interviste con più di una mezza dozzina di altri affiliati - la maggior parte dei quali ha richiesto l'anonimato per evitare ritorsioni - Unleashed ha iniziato a chiedere commissioni più alte e a istituire requisiti più rigorosi, che i proprietari indipendenti pensavano avrebbero minacciato i loro diritti. profitti. Il giorno dopo che la signora Cianci ha organizzato i suoi colleghi proprietari di franchising in un'associazione per respingere i cambiamenti, l'ufficio aziendale le ha detto che avrebbe revocato la sua licenza sulla base del suo ritardo cronico nel pagare le parcelle. Considerata la tempistica, la Cianci sostiene negli atti legali che si è trattato di ritorsione.

Lungo il percorso, Unleashed Brands ha sorvegliato gli affari della signora Cianci con acquirenti sotto copertura, ha incontrato il suo padrone di casa e l'ha denigrata davanti agli altri affiliati. Quando ha cercato di salvare la sua attività con un nuovo nome - ora si chiama Teeter Tots Music n Motion - la società ha fatto causa, accusandola di violare i suoi marchi e una clausola di non concorrenza nel suo contratto di franchising.

L'episodio ha fatto sprofondare la signora Cianci in debiti per circa 300.000 dollari e ha invischiato Unleashed in una brutta battaglia giudiziaria non molto tempo dopo aver acquisito numerosi nuovi marchi. Il risultato sarà una prova di quanto un franchisor possa modificare unilateralmente le regole di un rapporto commerciale che è servito da rampa di accesso all’imprenditorialità per centinaia di migliaia di persone.

La battaglia legale – insieme ad altre due che Unleashed ha affrontato con gli affiliati dei suoi altri marchi – rivela anche le sfide legate all’applicazione del playbook del private equity al mondo unico dei franchising.

Il private equity ha ottenuto decenni di rendimenti elevati per gli investitori seguendo una strategia ormai logora: acquisire società o immobili in difficoltà o sottovalutati, aumentare i profitti e poi venderli. I maggiori successi includono case pignorate, aree di servizio autostradali e miniere di carbone acquistate dopo bancarotta.

Il franchising è diventato uno degli obiettivi del giorno del private equity. Secondo la società di ricerca FRANdata, il numero di marchi in franchising acquisiti da società di private equity e altri investitori è passato da 52 nel 2019 a 149 nel 2021 ed è sulla buona strada per eguagliare quel totale nel 2022.

Le società di private equity valorizzano la loro capacità di apportare nuove idee, tecnologie ed efficienze, e i franchising, finanziariamente indeboliti dalla pandemia, sono apparsi maturi per questo tipo di cambiamenti.